Quan pensem en la bombeta incandescent, gairebé sempre apareix un nom: Thomas Alva Edison. Sovint es diu que Edison va inventar la bombeta el 1879, però la història real és una mica més complexa.
Abans d’ell, altres inventors ja havien aconseguit produir llum fent passar corrent elèctric per un filament. El britànic Joseph Swan, per exemple, també desenvolupava una làmpada incandescent pràctica durant la mateixa època. El gran repte no era simplement aconseguir que alguna cosa brillés, sinó fabricar una bombeta que durés prou temps, consumís una quantitat raonable d’electricitat i pogués utilitzar-se de manera segura a les cases.
Com funciona una bombeta incandescent?
El principi és molt senzill. Quan el corrent elèctric travessa un filament molt prim i amb una resistència elevada, aquest s’escalfa fins a assolir temperatures enormes. A aquestes temperatures, el filament comença a emetre llum: és el fenomen de la incandescència.
El problema és que, si el filament estigués en contacte amb l’oxigen de l’aire, es cremaria immediatament. Per això es col·loca dins d’una bombolla de vidre de la qual s’ha extret gran part de l’aire.
Edison i el seu equip de Menlo Park van provar nombrosos materials. L’octubre de 1879 van aconseguir que un filament de cotó carbonitzat funcionés durant unes 14 hores i mitja, un resultat suficient per demostrar que anaven pel bon camí. Posteriorment van utilitzar filaments de paper carbonitzat i, en les bombetes comercials, bambú carbonitzat.
La nit del 31 de desembre de 1879, Edison va fer una gran demostració pública a Menlo Park. Unes cent bombetes van il·luminar el laboratori i els edificis dels voltants davant dels visitants que hi havien arribat fins i tot en trens especials.
Edison no va inventar només una bombeta
Aquesta és probablement la part més important de la història. Edison va entendre que una bombeta sola no servia de gaire si les cases no disposaven d’electricitat.
El seu equip va desenvolupar generadors, cablejat, interruptors, portalàmpades i xarxes de distribució. El setembre de 1882, la central de Pearl Street, a Nova York, va començar a proporcionar electricitat a edificis del districte financer.
Per això és més exacte dir que Edison no va inventar la llum elèctrica ni va ser l’únic inventor de la bombeta incandescent. Va ajudar decisivament a transformar-la en una tecnologia pràctica i en un sistema d’il·luminació comercial.
Les bombetes modernes acabarien utilitzant filaments de tungstè, molt més resistents, però conservarien durant més d’un segle el mateix principi: escalfar un filament fins que brilli.
El seu gran inconvenient també és aquest. Bona part de l’electricitat es converteix en calor en lloc de llum, fet que explica per què avui les bombetes incandescents han estat substituïdes gairebé completament pels LED.